Alexandre le Grand et le trésor perse : l'argent du monde en mouvement

Le soir du 20 septembre 331 avant notre ère, à Babylone, des astronomes voient la Lune disparaître dans une éclipse totale et le notent sur une tablette d'argile.^⁠[1]⁠[2] Onze jours plus tard, la même tablette enregistre une déroute : le roi des Perses, Darius III, a été abandonné par ses troupes face à celui qu'elle appelle « le roi du monde », Alexandre de Macédoine.^⁠[2] Dans les mois qui suivent, le vainqueur met la main sur l'or et l'argent que les rois perses entassaient depuis des générations, puis le transforme en pièces à son nom, qui lui survivront deux siècles.^⁠[3]

Septembre 331 - juillet 330 av. J.-C.

Onze jours entre l'éclipse et la déroute

La tablette est un journal astronomique. Nuit après nuit, les savants de Babylone y consignent la position des astres, puis les prix des denrées, le niveau du fleuve et les nouvelles qui leur parviennent.^⁠[2] Celles de septembre 331 sont mauvaises pour le Grand Roi. Le 11 du mois, la panique gagne son camp. Le 13, la Lune s'éclipse. Le 24, au matin, le « roi du monde » dresse son étendard. Ce roi du monde, précise l'historien Jona Lendering, c'est Alexandre.^⁠[2]

Nous sommes le 1ᵉʳ octobre 331, à Gaugamèles.^⁠[2] Les deux armées se font face, et la défaite des troupes perses est lourde. Le scribe ajoute une phrase que les historiens grecs ne racontent pas ainsi : « Le roi, ses troupes l'ont abandonné. »^⁠[2] Chez l'historien grec Arrien, c'est au contraire Darius qui, gagné par la peur, est le premier à tourner bride.^⁠[4]

La route de Babylone est ouverte. Les Babyloniens sortent en foule à la rencontre du vainqueur, avec leurs prêtres et leurs magistrats, et lui livrent la ville, la citadelle et l'argent.^⁠[4] De Sippar, Alexandre leur a fait porter une promesse, que la tablette recopie : « Je n'entrerai pas dans vos maisons. » Ses soldats ne pilleront pas la ville.^⁠[2]

Vingt jours de marche plus tard, il entre à Suse et prend possession du trésor royal : 50 000 talents, selon Arrien.^⁠[4] Diodore de Sicile compte plus de 40 000 talents d'or et d'argent en lingots, et 9 000 talents d'or monnayé en dariques, les pièces d'or des rois perses.^⁠[5] Quinte-Curce insiste : cet argent n'était pas frappé en monnaie, mais coulé en lingots bruts.^⁠[6] Dans le palais dorment aussi 5 000 talents de pourpre d'Hermione, stockée depuis 190 ans et qui gardait, dit Plutarque, tout son éclat.^⁠[7] Et les statues de bronze d'Harmodios et d'Aristogiton, que Xerxès avait emportées de Grèce : Alexandre les renvoie aux Athéniens.^⁠[4]

Reste le cœur du trésor. Alexandre presse sa marche vers Persépolis, pour y arriver avant que la garnison ait pu piller les caves.^⁠[4] Diodore les décrit « remplies d'argent et d'or », accumulés depuis Cyrus, le fondateur de l'empire, et en donne le compte : 120 000 talents, l'or étant converti en valeur d'argent.^⁠[5] Quinte-Curce avance le même chiffre, et y ajoute 6 000 talents pris à Pasargades.^⁠[6] Pour emporter tout cela, il faut des bêtes de somme par milliers : 3 000 chameaux et une multitude de mulets chez Diodore, 10 000 paires de mulets et 5 000 chameaux chez Plutarque.^⁠[5]⁠[7]

Puis Alexandre fait brûler le palais. Son général Parménion l'en dissuadait : pourquoi détruire ce qui est désormais son propre bien ? Alexandre répond qu'il venge la Grèce, Athènes rasée et ses temples incendiés par les Perses. Arrien juge qu'il n'a pas agi avec sagesse, et ajoute qu'à son retour, des années plus tard, Alexandre lui-même ne s'en félicitait plus.^⁠[4]

Selon certains auteurs que cite Strabon, tous les trésors finissent rassemblés à Ecbatane, en Médie, et sont estimés à 180 000 talents ; Diodore en confie la garde à Parménion.^⁠[8]⁠[5] Quant à Darius, ses propres officiers l'ont blessé et abandonné dans sa fuite. Il meurt en juillet 330, avant qu'Alexandre ait pu le voir.^⁠[4]

331-323 av. J.-C.

De l'argent qui dormait dans des jarres

Pour mesurer ce qui change, il faut savoir ce que les Grands Rois faisaient de leur or. Hérodote l'a décrit : le roi fait fondre le tribut et le verse dans des jarres de terre ; quand la jarre est pleine, il la brise, et quand il a besoin d'argent, il en coupe ce qu'il lui faut.^⁠[11] Sous Darius Ier, ce tribut montait selon lui à 14 560 talents par an.^⁠[11] Strabon confirme le principe : les Perses gardent l'essentiel de leur or et de leur argent sous forme d'objets, et ne frappent monnaie qu'à proportion de leurs dépenses.^⁠[8]

Le métal dort donc. Cette thésaurisation, résume l'Encyclopaedia Iranica, retirait l'or et l'argent du marché.^⁠[12] En Babylonie, on paie encore surtout avec des morceaux d'argent pesés. La monnaie existe dans l'empire perse, note l'historien R. J. van der Spek, mais on ne s'en sert guère en Babylonie et en Perse.^⁠[13]

Alexandre va remettre ce métal en circulation. Ses pièces d'argent, les tétradrachmes, montrent d'un côté Héraclès coiffé de la peau de lion, l'ancêtre dont il se réclame, et de l'autre Zeus sur son trône, un aigle à la main.^⁠[14] Aucune ne porte son visage : le nom, ΑΛΕΞΑΝΔΡΟΥ, « d'Alexandre », suffit à désigner le roi.^{⁠[14]⁠[15]} Toutes suivent l'étalon attique, alors que son père Philippe frappait son argent sur l'étalon macédonien. De son vivant, vingt-cinq ateliers les produisent : deux en Macédoine, un en Égypte, vingt-trois en Asie.^⁠[16]

Mais quand l'argent de Persépolis devient-il monnaie ? Plus tard qu'on ne le croit. Pour le numismate Georges Le Rider, Alexandre préfère d'abord dépenser les fonds pris aux Perses tels quels, dariques comprises ; c'est seulement à partir de la fin de 325 que « des milliers de talents » sont transformés en pièces à son nom.^⁠[17] En juin 323, sa monnaie ne s'est toujours pas implantée à l'est du Tigre.^⁠[17]

Les grands paiements suivent. De retour à Suse, Alexandre fait dresser dans le camp des tables chargées d'argent et règle les dettes de ses soldats sans même noter leurs noms : 20 000 talents, selon Arrien.^⁠[4] Plutarque, qui place la scène au banquet des noces de Suse, où Alexandre règle aussi les dettes de ses invités, chiffre la dépense totale à 9 870 talents.^⁠[7] Chaque vétéran renvoyé chez lui reçoit sa solde jusqu'au retour, et un talent en prime.^⁠[4] Le métal des Grands Rois est sorti des caves.

323-280 av. J.-C.

Un roi mort qui paie encore

À Babylone, le scribe du journal astronomique note au 29 du mois d'Ajaru : « Le roi est mort. Nuages. »^⁠[20] C'est le 11 juin 323, en fin d'après-midi.^⁠[1] Selon Aristobule, que cite Arrien, Alexandre avait trente-deux ans et huit mois.^⁠[4]

Ses généraux se disputent l'empire, et commencent par garder sa monnaie : ces diadoques frappent ses pièces sans rien y changer, sans même y inscrire leur nom.^⁠[10] Loin de s'arrêter, la production d'alexandres s'intensifie jusque vers 280.^⁠[21] Le futur roi d'Égypte, Ptolémée, paie très probablement sa défense contre son rival Perdiccas avec des alexandres ordinaires, que les mercenaires apprécient, avant de lancer ses propres types.^⁠[15]

Car le trésor perse n'est pas épuisé, et chacun veut sa part. Antigone, l'un des prétendants, intercepte 600 talents d'argent envoyés de Cilicie aux rois en Macédoine, en expliquant qu'il doit payer ses mercenaires.^⁠[22] Quelques années plus tard, à Ecbatane, il trouve encore 5 000 talents d'argent non monnayé ; au total, avec le trésor de Suse, il en rassemble 25 000. À Cyinda, en Cilicie, il en prend 10 000 de plus.^⁠[22] Son fils Démétrios y trouvera encore 1 200 talents, qu'il fera charger sur ses navires.^⁠[23]

Les Babyloniens, eux, paient la note. Leurs prix agricoles, relevés dans les journaux astronomiques, montent brutalement après la mort d'Alexandre et ne reviennent à la normale qu'après plus de vingt ans, selon l'économiste Peter Temin.^⁠[24] En 309, l'année où Antigone pille Babylone et ses campagnes, un sicle d'argent n'achète plus que 6 litres d'orge, quand le prix « idéal » en donnait 180.^⁠[25]

Puis les héritiers s'enhardissent. Après la bataille d'Ipsos, en 301, beaucoup de rois cessent de frapper au nom et aux types d'Alexandre, et mettent sur leurs pièces leur nom, leur portrait et leur titre.^⁠[28] Le visage d'Alexandre reste pourtant une valeur sûre. Lysimaque, l'un de ses anciens généraux, devenu roi en Thrace, place sur ses tétradrachmes la tête du roi défunt, divinisé, avec la corne du dieu Ammon, pour rappeler ses liens avec lui.^{⁠[28]⁠[29]} Le roi d'Égypte l'avait précédé, avec un Alexandre coiffé d'une dépouille d'éléphant.^⁠[30]

IIIe-Ier siècle av. J.-C.

La monnaie qui survit à son royaume

L'empire d'Alexandre n'a pas survécu à sa mort ; sa monnaie, si. Les alexandres continuent d'être frappés et utilisés pendant deux siècles, jusqu'à devenir, selon le laboratoire Orient & Méditerranée du CNRS, « la monnaie internationale du monde hellénistique ». Une monnaie commune, mais pas unique : des cités, des royaumes et des confédérations la frappent pour leurs échanges extérieurs, à côté de leurs monnaies locales.^⁠[3]

L'archéologue Zoë Kontes donne la mesure du phénomène : vingt-cinq ateliers frappaient des alexandres du vivant du roi, trente et un juste après sa mort, et cinquante et un encore au dernier quart du IIIe siècle, plus de cent ans après.^⁠[16] L'historienne Selene Psoma en dénombre environ 130 au total, et parle d'une monnaie « posthume par excellence ».^⁠[31]

En Babylonie, la conquête de 331 a fait de l'argent monnayé la monnaie principale, rappellent Janne Blichert-Toft et ses collègues après van der Spek.^⁠[19] Ce dernier compte l'introduction de la monnaie parmi les grandes nouveautés de l'époque hellénistique dans la région.^⁠[13] Et l'étalon attique qu'Alexandre a imposé devient celui de presque tout le monde hellénistique, à l'exception des territoires ptolémaïques, dont le roi a fait une zone monétaire fermée. Ailleurs, les pièces de même poids circulent d'un bout à l'autre de ce vaste monde.^⁠[31]

Le métal des Grands Rois change de forme sans disparaître. Des analyses récentes montrent que les monnaies des rois de Macédoine, au IIIe siècle, ont le même profil métallique que les alexandres frappés à Amphipolis entre 323 et 300 environ avec le métal pris en Orient : on a, semble-t-il, fondu les vieux alexandres pour en frapper de nouvelles pièces.^⁠[32]

À partir des années 220, la frappe connaît même un renouveau, jusque dans des ateliers qui n'en avaient jamais produit. Elle cesse pour l'essentiel avant le milieu du IIe siècle, sauf autour de la mer Noire, et les pièces continuent ensuite de circuler.^⁠[21] Dans la première moitié du Ier siècle av. J.-C., un questeur romain de Macédoine, Aesillas, met encore une tête d'Alexandre sur ses tétradrachmes.^⁠[30]

1741-1970

Marie-Thérèse, ou la pièce qui ne meurt pas

Le même schéma revient deux mille ans plus tard, dans l'Europe des Habsbourg. En 1741, on frappe un thaler d'argent à l'effigie de l'impératrice Marie-Thérèse.^⁠[33] Employé dans le commerce avec la Méditerranée orientale, il devient très connu dans le monde arabe.^⁠[34] L'impératrice meurt en 1780. Des marchands d'Augsbourg demandent alors à son fils Joseph II de continuer à frapper le thaler à l'effigie de sa mère, et la date de la pièce reste figée : 1780.^{⁠[35]⁠[33]}

Comme les alexandres, le thaler survit à celle qui l'a fait frapper. Le Fitzwilliam Museum de Cambridge range l'un de ces exemplaires parmi les « refrappes posthumes ».^⁠[36] Rome, Londres, Paris, Bruxelles et même Bombay en frappent des copies fidèles.^⁠[37] Londres, à elle seule, en produit plus de 14 millions entre 1936 et 1941.^⁠[38]

La pièce circule en Afrique, au Levant et en Arabie comme une monnaie-marchandise, qui vaut son poids d'argent, jusqu'à ce que les États imposent l'un après l'autre leur monnaie nationale.^⁠[39] À Mascate et en Oman, on s'en sert jusqu'en 1970.^⁠[38] Elle n'a jamais cessé d'être frappée : la Monnaie autrichienne la produit sans interruption depuis 1857, toujours sous sa forme de 1780.^{⁠[33]⁠[34]} On estime la production totale à environ 400 millions de pièces, faute d'archives complètes.^⁠[38]

Aucun historien, à notre connaissance, ne rapproche explicitement les deux monnaies ; le parallèle est le nôtre. Il éclaire pourtant ce qu'Alexandre a mis en mouvement. Une pièce de bon poids, au dessin qui ne change pas, inspire une confiance qui dépasse le pouvoir qui l'a frappée : le marchand qui l'accepte ne fait pas crédit à un roi, il reconnaît un poids d'argent. Le métal que les Grands Rois laissaient dormir dans leurs jarres est devenu, en passant par les ateliers d'Alexandre, une monnaie que l'on frappait encore bien après lui.

Le maillon suivant

Avant de marcher contre Darius, Alexandre s'était arrêté en Égypte sur une côte qui lui avait paru très favorable à la fondation d'une ville. Il en avait lui-même tracé les limites, l'emplacement de la place du marché et celui des temples.^⁠[4] Elle porte son nom : Alexandrie. Ce que ses successeurs y ont bâti, une bibliothèque et un foyer de savants, est le maillon suivant du fil rouge.