La chute de Constantinople en 1453 et ses conséquences

Au matin du mardi 29 mai 1453, après près de deux mois de siège, les soldats du sultan Mehmed II franchissent les murailles de Constantinople.^⁠[1] Quelque part dans la mêlée, le dernier empereur byzantin, Constantin XI, disparaît, et avec lui un empire qui se disait romain depuis plus de mille ans. La ville tombe ; son histoire, elle, ne fait que commencer. En changeant de maître, Constantinople change aussi le destin d'un passage entre deux mers, et l'Europe va chercher pendant des siècles le moyen de s'en passer.

Avril-mai 1453

Cinquante jours devant les murailles

L'affaire se prépare bien avant que tonnent les canons. Sur la rive européenne du Bosphore, Mehmed II fait élever la forteresse de Rumeli Hisar, face à celle d'Anadolu Hisar, sur la rive asiatique.^⁠[2] La consigne qu'il donne à son commandant, rapportée par le chroniqueur byzantin Doukas, tient en une phrase : ne laisser passer aucun navire entre la mer Noire et la Méditerranée, quel que soit son pavillon.^⁠[3] Avant même le siège, le détroit a trouvé son gardien.

Le 5 avril 1453, une heure après le lever du jour, l'armée ottomane se déploie devant la ville. Le Vénitien Nicolò Barbaro, enfermé dans Constantinople, l'estime à quelque 160 000 hommes ;^⁠[4] Georges Sphrantzès, un proche de l'empereur, parle de 200 000 hommes et de 400 navires.^⁠[1] Les chroniqueurs voient grand. Les historiens d'aujourd'hui retiennent plutôt 60 000 à 80 000 hommes, ce qui reste écrasant.^⁠[5]

Car derrière les remparts, le compte est vite fait. Sphrantzès dénombre 4 773 Grecs et à peine 200 étrangers en état de se battre.^⁠[1] Doukas parle de 8 000 hommes en armes, tout au plus.^⁠[3] Pour tenir, la ville mise sur deux défenses : ses murailles terrestres, élevées en 412-414 sous Théodose II,^⁠[6] et une chaîne tendue en travers de la Corne d'Or, son port, jusqu'à Galata, sur l'autre rive.^⁠[3]

Face à ces murs, Mehmed a apporté une arme d'un genre nouveau. Doukas en raconte l'origine comme une affaire d'argent : un fondeur hongrois a d'abord proposé ses services à l'empereur, qui le payait mal. Il passe chez le sultan et, en trois mois, sort de ses moules un canon que Doukas appelle un « monstre ».^⁠[3] Le Grec Kritoboulos parle d'un moule long de quarante empans et de 1 500 talents de bronze et d'étain, « à ce qu'on rapportait ».^⁠[7] Barbaro note que l'un des canons pointés sur la porte Saint-Romain lance des boulets d'environ 1 200 livres vénitiennes.^⁠[4] Mehmed fera couler plus tard d'autres pièces géantes ; l'une d'elles, œuvre du fondeur Munir Ali, en deux parties qui se vissent, est aujourd'hui conservée en Angleterre.^⁠[8]

Reste la chaîne du port, qui interdit à la flotte ottomane d'entrer dans la Corne d'Or. Mehmed la contourne d'une manière que personne n'attendait : par la terre. Sur la colline de Galata, ses hommes posent des glissières couvertes de poutres, longues d'environ huit stades, et y halent des navires jusque dans le port.^⁠[7] Soixante-douze selon Barbaro, quatre-vingts selon Doukas : des fustes et des birèmes, assez légères pour passer une colline.^⁠[4]⁠[3] Les défenseurs ont désormais l'ennemi derrière la chaîne qui devait les protéger.

L'assaut final est lancé le 29 mai. On se bat de l'aube jusqu'à midi, écrit Barbaro.^⁠[4] Sur les remparts, le Génois Giovanni Giustiniani, venu de Gênes avec deux grands navires et ses soldats, et que l'empereur avait fait protostrator, tombe blessé : une flèche d'arbalète en pleine poitrine selon Kritoboulos, une balle de plomb dans le bras selon Doukas.^⁠[7]⁠[3] Barbaro, qui n'aime guère les Génois, l'accuse d'avoir abandonné son poste pour fuir vers son navire.^⁠[4]

Et l'empereur ? Les témoins ne s'accordent pas. Kritoboulos le fait tomber en combattant ; Doukas le dit tué comme un simple soldat, par des hommes qui ne l'ont pas reconnu ; Barbaro rapporte la rumeur qu'il se serait pendu.^{⁠[7]⁠[3]⁠[4]} Une seule chose est sûre : Constantin XI n'a pas survécu à sa ville.

330-1453

La fin d'un empire, la clé de deux mers

Ce jour-là, il ne tombe pas qu'une ville. Inaugurée le 11 mai 330, Constantinople a été pendant plus de onze siècles la capitale d'un empire chrétien qui se voulait l'héritier de Rome.^⁠[11] Avec elle s'éteint l'Empire byzantin.

Pour Mehmed II, la ville est une capitale, et surtout une clé. Qui tient Constantinople tient le passage entre la mer Noire et la Méditerranée : selon l'historien Albert Lybyer, la prise de 1453 donne au sultan le contrôle complet des détroits et une position de force face à Gênes et à Venise.^⁠[12] Il faudra ensuite plusieurs décennies pour faire de la ville byzantine une capitale ottomane.^⁠[2]

Plus tard, les manuels feront de cette date la fin du Moyen Âge. C'est une convention, popularisée en 1688 par le manuel de Cellarius, qui faisait courir l'époque « de Constantin le Grand à la prise de Constantinople par les Turcs ».^⁠[13] En France, l'université fait d'ailleurs commencer les Temps modernes en 1492.^⁠[14]

Une autre image a la vie dure : celle de savants grecs fuyant la ville, leurs manuscrits sous le bras, pour allumer la Renaissance italienne. Le voyage avait commencé bien avant. Manuel Chrysoloras enseigne le grec à Florence dès 1397, et Bessarion arrive en Italie en 1437 avec la délégation byzantine du concile de Ferrare-Florence.^{⁠[15]⁠[16]} Après 1453, Bessarion se fait le gardien de l'héritage grec : les livres qu'il donne vers 1468 forment le premier noyau de la bibliothèque Marciana de Venise.^⁠[16] La chute a amplifié un mouvement ; elle ne l'a pas lancé.

1453-1475

Le Bosphore devient un péage

Le nouveau maître des détroits n'a aucune intention de fermer boutique. Dès le 1ᵉʳ juin 1453, Galata, la colonie génoise d'en face, se rend contre la garantie des vies et des biens. Elle perd son autonomie, mais Mehmed tient à ce qu'elle reste un port de commerce actif.^⁠[17]

Venise, qui assure l'essentiel du commerce d'Orient vers l'Europe, négocie aussitôt.^⁠[12] Le traité du 18 avril 1454 garantit aux Vénitiens la liberté de commercer dans toutes les terres du sultan, par mer et par terre, contre une taxe de 2 % sur leurs ventes ; la règle vaut aussi pour les marchands du sultan à Venise.^⁠[18] Les privilèges commerciaux de Gênes et de Venise sont ainsi renouvelés presque sans changement.^⁠[12] Le passage reste ouvert. Il a simplement un gardien, et ce gardien encaisse.

Plus au nord, en revanche, la porte se referme peu à peu : la mer Noire devient inaccessible aux navires italiens.^⁠[19] Caffa, le grand comptoir génois de Crimée, est assiégée dès 1454 ; écrasée par le tribut qu'on lui impose, elle tombe aux mains des Ottomans en 1475.^⁠[20] Lybyer tempère : le commerce vers l'Orient par cette mer était déjà presque mort.^⁠[12]

En Europe, la nouvelle sème l'alarme, et elle voyage par un moyen tout neuf : l'imprimerie. Entre le 6 et le 24 décembre 1454, un atelier de Mayence imprime un petit calendrier, que l'on appelle aujourd'hui le Türkenkalender et que la Bibliothèque d'État de Bavière attribue à Gutenberg.^⁠[21] Mois après mois, ses douze poèmes pressent les souverains d'Europe d'agir contre les Turcs.^⁠[22] L'exemplaire connu est conservé à Munich.^⁠[21]

1478-1517

Contourner les gardiens de l'Orient

Avec les années, le péage s'alourdit. En 1478, Venise signe avec le sultan un traité de paix qui reprend presque mot pour mot ceux de 1446 et de 1454, mais qui lui coûte désormais 10 000 ducats par an pour ses privilèges commerciaux, et 100 000 ducats à verser en deux ans.^⁠[23]

Une idée a longtemps fait recette : les Ottomans auraient bloqué la route des épices, et l'Europe, privée de poivre, se serait jetée sur l'océan pour en trouver une autre. En 1882, l'économiste anglais James Thorold Rogers l'écrit noir sur blanc : la chute de Constantinople a « sans aucun doute » stimulé l'exploration des océans de l'ouest et du sud.^⁠[24] L'histoire est belle. Les historiens l'ont pourtant beaucoup nuancée.

Surtout, l'élan portugais n'a pas attendu 1453. Ceuta est prise en 1415, Madère colonisée en 1419-1420, les Açores en 1439.^⁠[26] En 1434, Gil Eannes double le cap Bojador, et le 18 février 1453, trois mois avant la chute de Constantinople, le chroniqueur Zurara met le point final à son récit des découvertes d'Henri le Navigateur.^⁠[27]

Ce que les sources permettent d'affirmer est plus subtil : les puissances de l'Atlantique veulent contourner tous les intermédiaires du commerce oriental. Au XVe siècle, rappelle Lybyer, le sultan mamelouk et ses sujets prélèvent leur part sur tout ce qui passe, et Venise s'assure l'essentiel du transport et des profits.^⁠[12] En tenant les détroits et en taxant les marchands vénitiens, les Ottomans s'ajoutent à la liste des gardiens. 1453 ne déclenche pas la course vers l'océan ; elle lui donne une raison de plus. Deux voyages en sortiront, que nous raconterons chacun dans son article : celui de Colomb vers l'ouest, celui de Vasco de Gama vers l'Inde.

Et les Ottomans ? Quand ils conquièrent l'Égypte en 1516 et 1517, ils ne cherchent pas à étrangler le commerce des épices : ils tentent au contraire d'en augmenter le volume, pour en tirer des revenus.^⁠[28]

1774-2022

Les détroits, de Mehmed II à la guerre d'Ukraine

Pour mesurer ce que Mehmed II a gagné en 1453, il suffit de regarder une carte. En prenant Constantinople, les Ottomans tiennent le Bosphore et, avec les Dardanelles déjà turques, toute la voie d'eau qui relie la mer Noire à la mer Égée.^⁠[29] Une fois la Crimée conquise, la mer Noire devient, selon le mot de l'historien Ahmed Şükrü Esmer, un « lac turc » fermé aux navires étrangers, et le reste jusqu'au traité de Kutchuk-Kaïnardji, en 1774.^⁠[29]

Ce jour-là s'ouvre un dossier que l'Europe ne refermera plus : la question des détroits.^⁠[30] En 1947, Esmer écrit qu'elle fonde depuis près de deux siècles les relations de la Turquie avec les grandes puissances.^⁠[29] Elle survit même à l'Empire ottoman : en 1946 et 1947, les pressions soviétiques pour obtenir des bases et un droit de transit dans les détroits comptent parmi les raisons de la doctrine Truman.^⁠[31]

La ville, elle, reste le cœur d'un empire pendant près de cinq siècles. Mehmed II la repeuple, notamment par des installations forcées venues de tout l'empire,^⁠[32] et fait aussitôt de Sainte-Sophie une mosquée.^⁠[33] Il faut attendre le 13 octobre 1923 pour qu'une loi d'un seul article fasse d'Ankara la capitale de la Turquie.^⁠[34] Sainte-Sophie, devenue musée en 1934, a changé de statut une fois encore en 2020, une décision que l'UNESCO a dit « regretter profondément ».^{⁠[33]⁠[35]}

Le passage, lui, obéit depuis le 20 juillet 1936 à la convention de Montreux. En temps de paix, elle garantit aux navires de commerce une liberté complète de passage, de jour comme de nuit, quel que soit leur pavillon,^⁠[36] tandis que les navires de guerre restent soumis à des limites précises. Ankara la présente comme l'un des rares accords multilatéraux de son époque encore en vigueur.^⁠[37]

En 2022, ce vieux texte revient au premier plan. Le 27 février, quelques jours après le début de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, le ministre turc des Affaires étrangères qualifie la situation de « guerre » et annonce que la Turquie appliquera la convention.^⁠[38] Le lendemain, il dit avoir prévenu tous les pays, riverains ou non, de ne pas faire passer de navires de guerre par les détroits ; ceux qui regagnent leur base en mer Noire restent autorisés, comme le prévoit le texte.^{⁠[39]⁠[36]} Plus de cinq siècles après Mehmed II, c'est toujours sur les rives du Bosphore que se décide quel navire de guerre peut passer.

Le détroit que Mehmed verrouillait avec deux forteresses voit aujourd'hui défiler plus de 41 000 navires par an, environ 113 par jour, selon les chiffres du ministère turc des Transports.^⁠[40] En 1936, il n'en passait que 17 par jour.^⁠[37]

Le maillon suivant

Les Ottomans tiennent désormais la porte de l'Orient, et chaque passage se paie. Bientôt, un navigateur va proposer de l'éviter tout à fait, en partant vers l'ouest à travers l'océan. Il s'appelle Christophe Colomb : c'est le maillon suivant du fil rouge.